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Profi-Debüt bei Bolton Wanderers
Die Bolton Wanderers boten Jason McAteer im Alter von 20 Jahren seinen ersten Profifußball-Vertrag an. Nach einem beeindruckenden Auftritt für die Marine Reserves gegen seinen zukünftigen Arbeitgeber bot die Vereinsführung von Bolton dem Nicht-Ligisten £500 – plus eine große Tüte Fußbälle – um die Dienste des aufstrebenden Mittelfeldspielers zu erwerben.
McAteers gab sein Profidebüt in einem einseitigen Division Two-Spiel für die Bolton Wanderers gegen Burnley am 28. November 1992 im Burnden Park. Ein 4:0-Sieg an diesem Tag gegen die Clarets sorgte dafür, dass sein Einstand in den Profifußball für immer in guter Erinnerung bleiben würde, denn das Mittelfeldtalent absolvierte im Laufe der Saison noch 20 weitere Einsätze.
Wembley und Aufstieg
Jason McAteers dritte Saison im Profifußball sollte sich als seine denkwürdigste im traditionellen weißen Bolton-Trikot erweisen.
Mittlerweile in der Mannschaft etabliert, spielte McAteer eine entscheidende Rolle während Boltons League Cup-Halbfinalspiel gegen Swindon Town. Nachdem man das Hinspiel mit 2:1 verloren hatte und im Rückspiel mit einem Tor in Rückstand geriet, war McAteer in der perfekten Position, um seine Mannschaft wieder auf Kurs zu bringen. Ein Schuss von Alan Thompson traf den Pfosten und fiel ihm vor die Füße. Die folgenden Tore von Paatelainen und McGinlay waren genug für die Trotters und Bolton zog ins Finale des Football League Cups 1994-95 ein.
Obwohl man am Ende im Wembley-Stadion mit 1:2 gegen Liverpool verlor, trug Jason McAteer seinen Teil zum Finale bei, indem er eine der besten Chancen des Spiels herausspielte. Ein zentimetergenauer Pass in der ersten Halbzeit über die Abwehr hinweg brachte David Lee auf das Tor und am Liverpooler Torwart David James vorbei, doch der Mittelfeldspieler konnte die Chance nicht nutzen, sein Schuss ging knapp daneben.
Die Enttäuschung im Wembley-Stadion sollte sich für den jungen Iren bald in einen großen Jubel verwandeln, denn nur einen Monat später besuchte seine Mannschaft das berühmte Stadion erneut und erreichte das Finale der Division One Play-Offs.
Das Play-Off-Finale in jenem Jahr gegen Reading sollte als episches Duell in Erinnerung bleiben. Bolton geriet mit 0:2 in Rückstand und erzielte den Ausgleich erst in der 86. Minute. Da beide Teams unbedingt ein Elfmeterschießen vermeiden wollten, warfen die Spieler ihre Defensive in den Wind, sodass in der Verlängerung drei Tore das Wembley-Stadion zum Beben brachten.
Bolton gewann das Spiel mit 4:3 und sicherte sich damit den Aufstieg in die Premier League.
Liverpool
Nach seiner beeindruckenden Leistung gegen sie im Finale des Football League Cups 1994-95, war Liverpool glücklich, 4,5 Millionen Pfund für den zündenden Box-to-Box-Mittelfeldspieler auszugeben. McAteer schloss sich dem Team, vom dem er schon als Kind Fan war, an und in vier Jahren absolvierte er 136 Spiele für die Reds, wobei er sechs Mal traf.
Wie bei seiner vorherigen Mannschaft gab es auch bei McAteers Debüt mit Liverpool einen überzeugenden Sieg, einen 3:0-Sieg gegen die Blackburn Rovers in Anfield am 16. September 1995. Während seiner Zeit in Anfield sollte Jason McAteer seinen Ruf als Allrounder untermauern. Der Ire genoss es, auf der Rechtsverteidiger-Position einzuspringen, wenn er nicht im Mittelfeld beschäftigt war.
Während seiner Zeit in Liverpool kehrte er auch ins Wembley-Stadion, und zwar zum FA-Cup-Finale 1996, zurück. Leider konnte McAteer dieses Mal nicht erneut in dem berühmten Stadion feiern. Eric Cantona von Manchester United besiegelte einen denkwürdigen 1:0-Sieg für seine Mannschaft.
Blackburn Rovers & Sunderland
McAteer unterschrieb am 27. Januar 1999 bei den Blackburn Rovers. Zwar konnte seine neue Mannschaft in dieser Saison den Abstieg nicht verhindern, aber McAteer spielte in seiner zweiten vollen Saison mit Blackburn eine wichtige Rolle beim Wiederaufstieg des Vereins in die höchste Spielklasse im Jahr 2001.
Schon in der nächsten Saison wechselte Jason McAteer im Oktober 2001 für eine Ablösesumme von 1 Million Pfund zu Sunderland. In 53 Ligaeinsätzen bei den Black Cats traf McAteer fünfmal ins Schwarze und wirkte auch bei Sunderlands Play-Off-Halbfinalspiel gegen Crystal Palace im Mai 2004 mit.
Tranmere Rovers
McAteer schloss sich zum Ende seiner Karriere den Tranmere Rovers an und hoffte, seine verbleibenden Jahre bei seinem Heimatverein spielen zu können. McAteer wurde von Manager Brian Little zum Vereinskapitän ernannt und führte seine Mannschaft sogar ins Play-Off-Halbfinale der League One.
Teamkarriere
Zwischen 1994 und 2004 vertrat Jason McAteer die Republik Irland insgesamt 52 Mal. Sein Debüt feierte er 1994 bei einem 0:0-Unentschieden gegen Russland in einem Freundschaftsspiel an der Lansdowne Road.
Nachdem er von Manager Jack Charlton nominiert worden war, wurde McAteer in den Kader der Republik Irland für die Weltmeisterschaft 1994 berufen und kam erstmals als Einwechselspieler während Irlands legendärem 1:0-WM-Sieg gegen Italien am 18. Juni auf den Platz.
McAteer war ein entscheidendes Rädchen im Kader der Republik Irland für die Weltmeisterschaft 2002. Er erzielte ein entscheidendes Tor für die irische Mannschaft beim wichtigen 1:0-Qualifikationssieg gegen die Niederlande am 1. September 2001.